湖笔的原产地为今属湖州市南浔区的善琏镇。

    善琏的毛笔制作在隋代时即已兴起。清同治(湖州府志)有南代书法家智永寓居善琏面“笔工即萃于此”的记载。唐宋时期，安徽宣城所产的“宣笔”最为著名。南宋后期，宋、元之间在江淮地区屡有战争，宜城因此衰落，大批宜笔笔工移居湖州善班，宜笔制作技艺随之传人，使当地的制笔技艺进一步完善。自元代起善琏制笔名声日盛。因善琏历来归属湖州，故世称“湖笔”。至元末明初，湖笔终于取代了宜笔的地位，在明成化《湖州府志》中就有“湖州之笔冠于天下”、“湖笔名于世”的记述。

    明、清两代，湖笔都作为贡品进呈宫廷，清代乾隆皇帝就常用一种品名为“小紫颖”的湖笔，嘉庆皇帝还将30支湖笔作为国朝名贵礼品赏赐暹罗(今泰国)使臣。

    在清代，不少善琏笔工走出家门，近至湖州城区，远至北京、沈阳、天津、上海、苏州等城市开设笔庄。湖笔制作遂流布各地，影响更为广泛。其中较早于湖州城区开设的王一品斋笔庄，始创于清乾隆六年(1741)，至今仍为湖笔制作、销售最具规模的百年老店。

    湖笔向以具备“尖、齐、圆、健”的毛笔“四德”而著称于世。明代解缙在《笔妙轩》诗中，即以“闻君制作非寻常，尖齐圆健良有方”来称道湖州笔工的高超技艺。自元代以来，湖笔制作技艺传承不绝。直到当代，湖笔始终保持着中国毛笔之冠的地位，善琏镇也直是湖笔制作的中心及技艺传承的主要基地。1980年7月，在国家轻工部组织的全国首次毛笔质量评比中，善琏湖笔的“双羊牌”湖笔名列总分第一。2004年9月，中国轻工业联合会、中国文房四宝协会授予善琏镇“中国湖笔之都”称号。