藕花深处，夏日悠长。漫步荷塘，清风送爽。
一人多高的荷叶遮天蔽日，将荷塘几乎遮得看不到水面。齐腰深的水里，挖藕人正在把一条条胳膊粗的新鲜嫩藕从荷塘深处归集到岸边，另外几个工人则负责将莲藕摆放整齐，随后上千斤的莲藕被装入框内，运到农批市场。
挖藕人名叫慎兴祥，今年58岁。挖藕这件事，他做了40年，几乎干了一辈子。挖藕时，他满身泥泞，却有着灿烂的笑容，他是真正的出淤泥而不染。
挖藕是一门生计
每逢盛夏，密密匝匝的荷叶从近向四面八方铺陈开去，直至天地相接，浑成一色，形成颇为壮观的“百里荷花香”的景色……很容易想起白居易《白莲池泛舟》里的诗句：白藕新花照水开，红窗小舫信风回。
放眼眺望，湖畔成片的荷塘已叶落藕熟，藕农熟练地采挖地里的莲藕，藕塘水浅，莲藕埋得深，必须跪着才能挖，这一跪就是几个小时。莲藕从淤泥里挖出来并不容易，藕塘淤泥太深，每走一步都要耗费很大的力气……
慎兴祥原是吴兴区道场乡双塘村双渎自然村村民，19岁就开始承包藕塘，种藕、挖藕、卖藕。爷爷慎福林早在民国年间，开有“横前角藕行”，远近闻名。慎兴祥记得，小时候村子四周放眼都是成片的藕塘，莲藕收获季节，见到大人从泥巴里挖出诱人的鲜藕，慎兴祥就特别兴奋。
站在齐腰深的藕塘里，慎兴祥手脚并用，不一会，一根根沾满淤泥的莲藕便被挖了出来。在水中，轻微晃荡几下，露出白白嫩嫩的莲藕。
慎兴祥说，这就是传说中的“迟白荷”，是“双渎雪藕”最好的品种。道场的藕，藕皮呈玉色，脆嫩多汁，清香鲜甜，是藕中佳品，故又叫“双渎雪藕”。
24岁那年，慎兴祥结了婚，妻子也跟着他种藕、卖藕，这一忙又是30多年。夫妻俩勤勤恳恳，俯身弯腰，是为了更好地生活。1997年，慎兴祥承包藕塘一年收入就达60多万元，靠种藕，他在村里第一个盖起了小别墅。
“挖藕很辛苦，夏天热，秋、冬天冷，至于蚊虫叮咬、被蚂蝗吸血都是家常便饭。”慎兴强说，种藕挖藕是个辛苦活，但这些年来，他却一直没有中断，最多时种植上千亩莲藕，常年跟着他一起挖藕的工人就有60多人。
新鲜的莲藕，从池塘里挖起来装到货车上，慎兴祥再用水冲洗干净，然后开车将藕拉到城里的农产品批发市场。
从2017年开始，慎兴祥又做批发又做零售。自从和藕打上交道后，慎兴祥几乎每天穿梭于藕塘和市场。每天早上5点起床，连着挖藕六七个小时。他和工人们一起，一天要挖1000多斤莲藕，一直要忙到中时分，许多时候都是在池塘边吃点干粮，然后倒在运藕的车厢里咪上一觉。
把藕运到农产品批发市场后，到下午三点才空闲下来，偶有会有几位零散顾客来买藕。傍晚时分吃过晚饭，慎兴祥就要睡觉了，睡到晚上12点起来卖藕，这时湖州各大农贸市场的摊贩都来农产品批发市场进货了。昼夜颠倒，就是他的挖藕生活。
种藕是一种赓续
“挖了几十年藕了，我们这里祖祖辈辈都是种藕的。”慎兴祥说。
湖州种藕历史悠久，可以追溯到千年以前，主要产地在市郊道场、 龙溪、弁南等乡镇（街道），尤以道场双渎最佳。
“双渎雪藕”是湖州特产，民间有“吉林人参双渎藕”之说。唐代诗人韩愈曾赞叹：“冷比霜雪甘比蜜，一片入口沉疴痊。”说的就是“双渎雪藕”。
“双渎雪藕”有“早白荷”和“迟白荷”两个品种，“迟白荷”则是最好的一个品种，但由于藏在泥里特别深，采挖难度大、成本高，因此，种植得越来越少。如今，“迟白荷”濒临灭绝，被列入优质地方种质资源保护名录。
40年时间里，慎兴祥的心思一直在这根莲藕身上。为了保种，他不惜亏本种植，并将“迟白荷”种到了和孚、千金、下昂等地。几年前，他又把藕种到了太湖边的瑶台村。
慎兴强只是觉得，这个藕种是这方水土留下的难得的好品种，“如果我不种了，迟白荷就绝迹了。”
市民在餐桌上品尝藕的鲜美，但挖藕人的艰辛却鲜为人知。尤其是冬季，挖藕人须穿着皮衣皮裤“身陷泥潭”长达几个小时。这个季节莲藕口感和品质是最好的时候，然而，挖藕也是最辛苦的时候。
慎兴祥说，藕其实是最好的粮食，这藕一年四季采，几乎不断。一般从6月到年底，过完年又得种藕。
冬天穿皮衣皮裤，夏天则干脆光着膀子。挖藕时慎兴祥手脚并用，在莲梗下淤泥里找寻着莲藕，下巴几乎贴到了湖面。整个身体每天要这样长时间浸泡在泥水里。由于常年泡在水里，挖藕人大都有患关节炎。所以，慎兴祥每年下午都要去澡堂泡个澡，把身上的寒气逼出来。
种藕时，藕塘里还养鱼，这也是祖辈留下来的智慧。慎兴祥说，40年间他也慢慢摸索出了一些经验，比如种三年藕，养两年鱼，这是因为藕的生长对塘泥的要求极高，鱼在水底游，会搅动淤泥，从而让泥质更加细腻，种出来的藕品相就会更好。
在他看来，莲藕就像闺中女子，需要富养，你对它越好，她就长得越漂亮。慎兴祥种藕从不施化肥，因此，他种的藕口感特别好，在市场里是出了名的。慎兴祥的雪藕比普通的藕贵一倍多，依然供不应求。
挖藕前，慎兴祥要先用一把长长的钢刀去掉莲叶和梗。这样可以在一定程度上去除藕身上的红锈。挖出来的藕表面往往有锈，市场里的一些商贩为求好卖相，往往都要用柠檬酸漂白，但慎兴祥从来不用。“做生意要对得起良心。要像这雪藕一样，清清白白。”
种藕是一种习惯
在科技发达的今天，很多的工作已经是全自动机械化或者半机械化完成，而唯有这挖藕还保留了原始的工作形态，即人工手工挖藕。
为了一根藕的完美形态，为了卖相，挖藕人完全是凭借双手和经验在淤泥半水的池塘湖底，根据藕在淤泥中的走向慢慢将其挖出。“只有力道分寸恰好，藕才能被完好无损地挖出。否则断了会影响卖相，就卖不出好价钱了。”
在江南，莲藕向来是大家喜爱的食品。糖醋莲藕、炸藕合、糯米莲藕、莲藕排骨汤等等，都是人们喜爱的食品。湖州人喜欢吃甜的，每家饭店的冷菜中总有一道桂花糯米糖藕，香甜软糯，开胃营养。
慎兴祥和妻子也卖藕粉和糖藕，一般在年底卖给几位老客户，产量1000斤左右。藕粉营养好，有温补滋养的作用，尤其是老人爱吃。慎兴祥用机器把莲藕碾磨成粉，再用筛子筛选。做藕粉的工艺极其讲究，里面容不得半粒沙子，不然就会影响口感。
如今，慎兴祥在湖州承包了1000亩藕塘，在太湖图影、菱湖下昂都有他的藕塘，他种出来的双渎雪藕卖到了上海、杭州、苏州等地。每每有客商来购买，他就要叫上60多个挖藕人来帮忙，货车直接开到藕塘，批量运到这些大城市。
然而，慎兴祥旅隐隐有一种担忧——种藕挖藕，后继无人。“挖藕太苦了！现在哪里有二三十岁的人，想找一个40岁挖藕的人都找不到，挖藕的都是像我这样老人了。”他说，虽然双渎村世世代代种藕，但种藕挖藕实在太苦了，年轻人都不愿意干这活。“我儿子也不干这行的，挖到我这也就了了。”
其实，让种藕挖藕机械化，慎兴祥也不是没有考虑过。前几年，有个湖州的年轻人尝试着在藕塘底部铺设一层厚膜，让藕无法钻进更深的泥里生长，以减轻挖藕人的劳作，但因为前期投入成本太高，亏损较大。慎兴祥知道后，再没提铺设厚膜这件事。
但种藕得要有人做下去，慎兴祥不希望这门手艺在他这一代断了。他曾在手机看到，其他省份的藕农用机器人挖藕，就很兴奋，但后来一打听，机器人挖藕还只在试验阶段，无法大规模应用到农业之中。
有一次，他得知，在全国闻名的荷藕之乡宝应，有人用莲藕酿酒，通过现代科技对莲藕加工提纯精炼，为莲藕资源开辟增值的新出路。慎兴祥很想去做这件事，但要开一家莲藕酿酒厂，又需要一大笔资金，谈何容易！
现在，慎兴祥把挖藕当成了一种习惯和爱好，如果哪天他不下水了，反而浑身不自在。他知道这份工作的辛苦，知道挖藕是十分脏累的工作，但他们却不舍得停下。
桂花香里品藕香
藕是药用价值相当高的植物，它的根叶、花须果实皆是宝，都可滋补入药。用藕制成粉，能消食止泻，开胃清热，滋补养性，预防内出血，是妇孺童妪、体弱多病者上好的流质食品和滋补佳珍。藕含丰富的维他命C及矿物质，具有药效，有益于心脏，有促进新陈代谢、防止皮肤粗糙的效果。
挖藕
走到荷叶比较多的地方，用脚探一下底泥是否比较松软，然后把脚往泥里随处探，直到探到有莲藕的迹象为止。用手顺着探到的莲藕挖下去，慢慢用手晃动莲藕，使其松动，挖得差不多了就可以直接提上水面了。
磨藕粉
将鲜藕洗净，除去藕节，置于打浆机或石臼中捣碎，再加清水用石磨磨成藕浆；将藕浆盛在布袋中，袋下放一个缸或盆，用清水往布袋里冲洗，边冲边搅动袋中藕渣，直到滤出清水时为止。
把冲洗出的藕浆用水漂1至2天，每天搅动一次。待澄清后，去掉浮在水面上的细藕渣，并除去底层的泥沙，然后把中间的粉浆放在另一容器内，用清水调稀再沉淀。如此反复1至2次，至藕粉呈白色为止。
将经过漂洗、沉淀后的藕粉用一清洁布袋盛好，再用绳吊起，约半天就可沥干（也可将干净的装草木灰的布袋放入其中把水吸干）。水分沥干后，将藕粉取出，掰成500克左右的粉团，晾晒1小时左右，然后用刀将粉团削成薄片；继续烤干或晒干即成藕粉。
做糖藕
糯米淘洗干净，用清水浸泡2小时以上，也可以提前泡一晚上；把整只藕洗干净，上面切掉一小段，然后用筷子帮忙，把泡好的糯米灌进藕孔里。再用牙签把刚才切掉的一小段用来扎住藕的开口入，封住口子；灌好糯米的藕，放入一口大锅里，加满清水，再加冰糖，慢火炖煮上大半天。经过长时间在糖水里熬煮，白白胖胖的藕就变成了红红的样子。吃前，切成厚片，码在盘子上，淋上一勺桂花糖。
记者：俞黎新
编辑：郭熠华
审核：苏晓北